Mit zwölf Jahren nahm er Schauspielunterricht, um in Theaterstücken aufzutreten. Im Jahr 1999 gewann Jared Padalecki den „Claim To Fame“-Wettbewerb und durfte bei der Verleihung der Teen Choice Awards einen Preis überreichen. Mit diesem Auftritt machte er Talentsucher auf sich aufmerksam und lernte seinen späteren Manager kennen, der auch Freddie Prinze Jr. betreut.

Nach seinem Abschluss an der James Madison High School im Jahre 2000 zog Jared Padalecki schließlich nach Los Angeles, um Schauspieler zu werden. Noch im selben Jahr erhielt er die Rolle des Dean Forester in der Serie Gilmore Girls und schaffte damit den Durchbruch. Er spielte in der Serie von 2000 bis 2005 mit. Zwar wurde die Serie Young MacGyver, in der Padalecki 2003 die Hauptrolle spielte, vom Sender The WB nie ausgestrahlt, doch in der Folgezeit wirkte er, parallel zu seinen Auftritten in Gilmore Girls, in zahlreichen Kinofilmen wie Ein verrückter Tag in New York, Der Flug des Phoenix, Cry Wolf und der Neuverfilmung des Horroklassikers House of Wax mit.

2005 erhielt Jared Padalecki vom Sender The WB erneut die Chance auf eine eigene Serie und übernahm, an der Seite von Jensen Ackles die Hauptrolle des Sam Winchester in der Mysteryserie Supernatural.

Seit 2007 präsentiert er auf MTV die von Ashton Kutcher produzierte Serie Room 401..

2009 war er in der Hauptrolle des Horrorfilms Freitag der 13. zu sehen, bei dem es sich um ein Remake des gleichnamigen Films von 1980 handelt.